Fundamentalmente, este libro de uno de los pensadores franceses de más resonancia en la actualidad es una contribucion a la historia de las ideas y, en concreto, de la idea del hombre que se ha ido abriendo paso en la época moderna, desde la perspectiva de la medicina.
Estudia así, las transformaciones socioculturales y económicas y las del exámen médico, las estructuras lingüísticas y las técnicas anatomopatológicas.