La invasión napoleónica de la península Ibérica marcó el principio del fin de los imperios americanos de España y Portugal y el surgimiento de nuevas instituciones políticas. Este proceso, de base principalmente republicana, fue acompañado por la caída de las sociedades del Antiguo Régimen y de su matriz corporativa, y por el surgimiento de nuevas repúblicas y sociedades de ciudadanos. Éste fue el contexto favorable para el desarrollo de procesos electorales que darían lugar a la democracia representativa, de tan difícil y traumática construcción en la región.
Este primer volumen de Historia Contemporánea de América Latina analiza el marco en que se produjeron dichos procesos, así como las transformaciones políticas, ideológicas, sociales y económicas que tuvieron lugar en la primera mitad del siglo XIX.