Nació en los Países Bajos en 1948. En 1977 se doctoró en la Universidad de Utrecht. Es profesor en la Universidad de Emory en Atlanta y director del Yerkes Primate Center de Estados Unidos. Miembro de la Academia Americana de las Ciencias, está considerado uno de los más eminentes primatólogos y etólogos contemporáneos, especializado en la inteligencia social de primates como los chimpancés, bonobos y macacos. Es autor de otros cinco libros, entre los que destacan La Política de los Chimpancés (1993), Bien natural: Los orígenes del bien y del mal en los humanos y otros animales (1997) o El simio y el aprendiz de Sushi: Reflexiones de un primatólogo sobre la cultura (2002). Expertos y críticos han acogido con entusiasmo la aparición de esta obra: «Un nuevo libro de Frans de Waal -uno de los grandes expertos mundiales en la conducta de los primates- sobre la especie humana es todo un acontecimiento editorial... Nos proporciona una imagen reveladora del mono interior, de lo que se oculta dentro de todos y cada uno de nosotros» (Desmond Morris, autor de El mono desnudo).